Roald Dahl nació en
Llandaff,
Cardiff,
Gales (Inglaterra), el
13 de septiembre de
1916, de padres
noruegos, Harald Dahl y Sofie Magdalene Hesselberg de Dahl. Fue nombrado Roald en honor al explorador
Roald Amundsen, considerado héroe nacional en
Noruega durante esos tiempos. En
1920, cuando Roald tenía tres años, su hermana de siete, Astri Dahl, murió de
apendicitis. Sólo unas pocas semanas más tarde, su padre Harald también murió, víctima de una
neumonía, a la edad de cincuenta y siete años. A pesar de su viudez, su madre prefirió mantener la familia en
Gran Bretaña a retornar a
Noruega a vivir con sus parientes, para cumplir el deseo de su marido de que sus hijos fueran educados en escuelas
inglesas.
Viviendo aún la familia en Gales, Roald asistió a la Escuela de la Catedral de
Llandaff.
A la edad de ocho años, Roald y cuatro de sus amigos fueron bastoneados por el director luego de poner un ratón muerto que encontraron en su jaula del colegio, en un tarro de dulces (concretamente, de inflamofletes) en un negocio local, castigo que su madre consideró desmedido, retirándolo de la escuela.
Cuando tenía nueve años, Roald Dahl fue enviado a la St. Peter's School, un colegio privado en la ciudad costera de
Weston-super-Mare, a la que asistió desde
1923 hasta
1929. Desde los trece años fue educado en la
Repton School, en
Derbyshire, donde fue ayudante de un prefecto, se convirtió en capitán del equipo escolar de
fives y desarrolló su interés en la
fotografía. Durante sus años en Repton,
Cadbury, una fábrica de chocolates, ocasionalmente enviaba cajas de sus nuevos productos a la escuela para que fueran probados por los pupilos. Dahl solía soñar con inventar una nueva barra de chocolate que sería el asombro del mismo señor Cadbury, lo cual le sirvió como inspiración para escribir su segundo libro para niños,
Charlie y la fábrica de chocolates.A lo largo de su infancia y adolescencia, pasó sus vacaciones de verano en Noruega. Su niñez es el tema de su libro, Boy (Historias de La Infancia), en el que insiste que dicho libro no es su autobiografía, sino unas historias ocurridas en su niñez que le inspiraron para escribir otros libros. Vease
Boy (relatos de infancia)